La fundación estadounidense Pew Charitable Trusts dio a conocer hoy las cuatro parejas de investigadores de América Latina ganadoras de la primera edición de su “Partnership Award”, destinado a impulsar la colaboración científica interdisciplinaria en temas de biomedicina en la región. Una de ellas es la integrada por Marcelo Yanovsky, jefe de nuestro Laboratorio de Genómica Comparativa del Desarrollo Vegetal, y Esteban Beckwith, del Instituto de Investigación en Biomedicina de Buenos Aires (IBioBA). Juntos estudiarán cómo los organismos regulan la expresión de los genes en respuesta al estrés ambiental.

“Para Pew es un orgullo apoyar a estos científicos excepcionales de Argentina, Brasil y Chile”, señaló Donna Frisby-Greenwood, vicepresidenta senior para Filadelfia y el avance científico de Pew, al dar a conocer los ganadores. “Sus ideas creativas y enfoques pioneros conducirán, sin duda, a descubrimientos importantes que impulsarán la investigación biomédica tanto en América Latina como en el resto del mundo”, añadió.

Cuatro de los ocho científicos reconocidos son ex alumnos de los programas biomédicos de Pew en Estados Unidos y Latinoamérica, cada uno de los cuales  estableció una alianza con un investigador más jóven. Colaborarán en proyectos de investigación interdisciplinarios en los que podrán combinar sus experiencias en áreas como biología vegetal, genética e inmunología, entre otras. Cada pareja recibirá un total de 180.000 dólares (90.000 dólares anuales durante dos años).

Licenciado en Biología por la Universidad de Buenos Aires, donde también hizo su doctorado, Marcelo Yanovsky es investigador superior del CONICET. Gracias a una de las becas del Programa de Becarios Latinoamericanos de Pew del año 2000, hizo una estancia posdoctoral en el Scripps Research Institute de La Jolla, California (EE.UU), en el laboratorio de Steve A. Kay, reconocido por sus investigaciones sobre relojes biológicos. En la actualidad el trabajo de Yanovsky se centra en los mecanismos genéticos y moleculares que regulan el desarrollo de las plantas, sus relojes biológicos y su adaptación a los cambios ambientales.

Entre otros premios y reconocimientos, en 2011 obtuvo una beca Guggenheim en biología vegetal; el Premio Estímulo en Biología de Plantas 2006  de la Fundación Bunge y Born; y el Premio Bernardo Houssay al investigador joven en Ciencias Biomédicas 2005.

Gracias a este nuevo reconocimiento de Pew, Yanovsky buscará estudiar, junto a Beckwith, cómo los organismos regulan la expresión de genes en respuesta al estrés ambiental. El trabajo se centra en la “detención” de intrones, un tipo de regulación postranscripcional que hace que el ARN se retenga en el núcleo de las células, de manera de crear una reserva de ARN -queda “en pausa”- que podría procesarse y exportarse rápidamente cuando se recibe la señal adecuada. El proyecto combina el uso de transcriptómica a nivel de todo el genoma, perturbaciones genéticas y análisis fisiológicos en dos modelos de investigación tradicional: la planta Arabidopsis thaliana y la mosca de la fruta Drosophila melanogaster. El objetivo es determinar si esa detención de intrones se conserva tanto en plantas como en animales y entender cómo se controla. 

“Estudiaremos el efecto en este proceso de la proteína PRMT5, que regula desde el desarrollo en plantas hasta proliferación celular y cáncer en humanos. Así que entender mejor cómo actúa puede tener impacto en mejoramiento vegetal o salud humana”, explica Yanovsky, quien el año pasado publicó un artículo en el que estudiaron su rol en el control del efecto de la variación genética sobre el splicing, mecanismo por el cual un solo gen es capaz de producir múltiples proteínas. “Ahora estudiaremos su rol en modular las respuestas a cambios ambientales, cómo la temperatura. Queremos ver si también es un ‘amortiguador’ de respuestas al ambiente”, asegura el científico.

La experiencia de Yanovsky en biología computacional y molecular de plantas complementa la experiencia de Beckwith en neurobiología, comportamiento y adaptación fisiológica. 

El “Partnership Award” de la fundación Pew Charitable Trusts fue creado con el apoyo de la Iniciativa Chan Zuckerberg (CZI, por sus siglas en inglés), para promover investigaciones interdisciplinarias que mejoren la salud humana y la medicina. 

“Por un lado, es un verdadero honor haber sido seleccionados, ya que sabemos que fue un proceso muy competitivo en el que se presentaron excelentes grupos de investigación de la región”, señala Yanovsky. “Por otro lado -continúa- para nosotros representa una gran ayuda, en este momento en el que el financiamiento para realizar ciencia básica o fundamental en Argentina es prácticamente inexistente”. El investigador resaltó, además, que “es un placer colaborar con Esteban en un proyecto ambicioso, que explora en paralelo en plantas y animales, el impacto de un mecanismo de control de la expresión génica recientemente descubierto”. 

Además de la dupla Yanovsly-Beckwith, los otros ganadores del Premio son:

• Luis F. Larrondo-Gerardo Cárcamo-Oyarce, ambos de la Pontificia Universidad Católica de Chile, quienes establecerán una nueva plataforma basada en luz para estudiar la formación de biopelículas por parte de la bacteria Pseudomonas aeruginosa.
• Priscilla Olsen-Beatriz Patricio, de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de la Universidad Federal del Estado de Río de Janeiro (UNIRIO), quienes desarrollarán y probarán una nueva estrategia para superar la resistencia a los fármacos antimicrobianos.
• Paulo José P. L. Teixeira- Antonio Camargo, de la Escuela Superior de Agricultura Luiz de Queiroz de la Universidad de São Paulo y de la Universidad de São Paulo, respectivamente, que investigarán sobre la especificidad de los receptores inmunes de las plantas.