Por su trayectoria y avances científicos orientados a entender los mecanismos básicos del crecimiento de las plantas y potenciar en un futuro la productividad agrícola, el doctor José Estévez, jefe del Laboratorio Bases Moleculares del Desarrollo Vegetal de la Fundación Instituto Leloir (FIL), recibirá uno de los cuatro “Premios Houssay” otorgados por el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva. El reconocimiento - que en el caso de Estévez fue en el área de Biología Molecular y Bioquímica- se destina a investigadores menores de 45 años que desarrollaron la mayor parte de su actividad científica en el país.



El grupo de Estévez ha descrito mecanismos biológicos que favorecen el alargamiento de las raíces de las plantas. “Este conocimiento podría servir para mejorar la captación de nutrientes esenciales y agua de cultivos en suelos pobres en nutrientes (como fosfatos) y en períodos prolongados de sequía”, afirma el investigador independiente del CONICET cuyos trabajos (46 en total) han sido difundidos en publicaciones internacionales de alto impacto como Science, PNAS (de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos), Current Biology, Plant Physiology y Molecular Plant. Y agrega: “Frente a la expansión de las zonas áridas o secas como consecuencia del cambio climático y a la demanda creciente de alimentos a nivel mundial, es imperativo aumentar la productividad de los cultivos.”
“Analizando en términos amplios el período que comprende los años 2000 hasta el presente (Diciembre 2017), he intentado abordar con un enfoque multidisciplinario la investigación en el área de la Biología Molecular y Bioquímica Vegetal para entender cómo funciona la expansión de las células vegetales", señala Estévez quien es egresado de la carrera Licenciatura en Ciencias Biológicas con orientación en Botánica de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de La Plata (UNLP).
En esa línea, Estévez, su grupo y colaboradores lograron duplicar la longitud de los pelos radiculares, prolongaciones absorbentes de las raíces de las plantas encargadas en captar agua y nutrientes de los suelos. En este trabajo – publicado en PNAS en junio pasado – “comprobamos que las hormonas auxinas, que favorecen el aumento del tamaño de las células vegetales, activan la expresión de cientos de genes aunque aproximadamente siete de ellos son claves en el control de la prolongación de los pelos radiculares”, puntualizó el investigador. Y destacó: “Nuestros resultados sientan bases para optimizar potenciales aplicaciones biotecnológicas que impacten en la productividad de cultivos a gran escala”. Los estudios se realizaron en la planta Arabidopsis thaliana, emparentada con los brócolis, repollos y coliflores y que comparte mecanismos biológicos con los cultivos de mayor importancia agrícola, como el maíz, el trigo y la soja.
Asimismo Estévez y su equipo identificaron en el año 2011 tres grupos de genes que regulan a un conjunto de proteínas, extensinas, que a su vez favorecen la elongación de los pelos radiculares.
“Actualmente estamos concentrados en entender como las células de la raíz coordinan su rápido crecimiento respondiendo al censado de agua y nutrientes en el suelo (como fosfatos) y a señales endógenas”, concluyó el investigador de la FIL.
En 2004 Estévez obtuvo el título de Doctor en Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias Exactas en la UBA bajo la dirección del doctor Alberto Cerezo y en el período 2005-2008 se desarrolló como Becario Post-Doctoral en el Laboratorio del doctor Chris Somerville en la Universidades de Stanford y de Berkeley, en Estados Unidos. Después, a fines del 2008, decidió volver a la Argentina. Primero lideró un grupo en el IFIBYNE (CONICET) y a inicios del 2015 se incorporó a la FIL.
El investigador de la FIL también forma recursos humanos, dirigió 4 tesis doctorales junto con otras en curso, es editor asociado de revistas científicas, autor de dos libros sobre biología molecular vegetal y cuatro capítulos de libros, y ha firmado siete artículos de revisión científica en revistas destacadas como Trends in Plant Science.
La cartera de ciencia, a través de la Secretaría de Planeamiento y Políticas en Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva, hará el próximo jueves 7 de diciembre entrega de los premios Houssay, Houssay Trayectoria y Jorge Sabato, en el marco de la Distinción al Investigador de la Nación 2016, en el Museo de la Casa Rosada.

También son ganadores del Premio Houssay Sonia Luján Natale, Rodolfo Wuilloud y Rolando González-José. Los seleccionados para los Premios Houssay Trayectoria son Enrique Osvaldo Civitarese, Gabriel Adrián Rabinovich, Roberto Carlos Salvarezza, y Catalina Wainerman. Y la ganadora del Premio Jorge Sabato es Graciela María Font.